솔직히 고백하자면, 저는 고양이가 물 거라고는 전혀 예상하지 못했습니다. 세상에서 가장 얌전하고 착한 아이라고 생각했거든요. 그런데 어느 날 갑자기 제 종아리를 꽉 물더라고요. 순간 당황스러웠습니다. 처음엔 혼을 냈죠. 아팠으니까요. 하지만 곧 깨달았습니다. 왜 무 늘었는지 이유부터 알아야 한다는 것을요. 고양이와 함께 살면서 입질 문제는 생각보다 많은 집사들이 겪는 고민입니다.
고양이가 무는 진짜 이유
고양이 입질의 가장 큰 원인은 사회화 시기(socialization period)의 부재입니다. 사회화란 생후 2~3개월 동안 어미 고양이와 형제들과 함께 지내며 적절한 행동 방식을 배우는 발달 단계를 의미합니다. 이 시기에 형제들과 뒹굴고 놀면서 무는 강도를 조절하는 법을 자연스럽게 익히게 되죠.
요즘엔 교배소에서 생산된 고양이들이 대부분이다 보니 어미와 너무 일찍 떨어지는 경우가 많습니다. 생후 2개월도 안 된 상태에서 분리되면 어떤 일이 벌어질까요. 형제들끼리 놀다가 너무 세게 물면 상대방이 바로 응징하며 적절한 강도를 배우는데, 이런 과정을 전혀 거치지 못하는 겁니다(출처: 한국고양이수의사회).
제 경험상 이건 정말 큰 차이를 만듭니다. 저희 집 고양이 누니도 생후 4개월 때 분양받았는데, 처음엔 놀 때마다 손을 장난감처럼 여기더라고요. 사람 손으로 직접 놀아주면 당연히 손을 물고 할퀴는 대상으로 인식하게 됩니다. 또 하나 중요한 건, 일찍 떨어진 고양이들은 신경계 발달이 불안정한 상태에서 성장하기 때문에 쉽게 흥분하고 모든 상황에 민감하게 반응하는 경향이 있다는 점입니다.
우리 남편처럼 고양이 얼굴을 툭툭 건드리며 장난치는 사람도 문제를 키웁니다. 처음엔 고양이가 피하거나 앞발로 가볍게 대응하지만, 정도가 심해지면 결국 할퀴고 뭅니다. 실제로 남편 다리엔 30cm가 넘는 할퀸 자국이 지금도 남아 있어요. 그런데 본인은 그걸 훈장처럼 자랑하고 다니니 정말 이해할 수 없습니다.
- 사회화 부족: 어릴떄 형제들과 놀며 아픔을 배우지 못한 경우
- 사냥 본능: 움직이는 손이나 발을 멋잇감을 착각함
- 애정 표현(Love Bites): 기분이 좋아서 살짝 깨무는 행위
- 통증이나 질병 :만졌을 때 아픈 부위가 있어서 방어적으로 행동함
상처 없이 공존하는 올바른 대처 방법
고양이 입질을 고치는 건 시간이 오래 걸리고 끈기가 필요한 일입니다. 한 번에 척 알려주면 알아듣는 기적 같은 일은 일어나지 않아요. 가장 중요한 원칙은 절대로 손으로 놀아주면 안 된다는 겁니다. 손을 물려고 하는 고양이에게 손은 장난감이 아니라는 걸 확실히 가르쳐야 합니다.
제가 직접 효과를 본 방법들을 알려드리겠습니다.
- 단호한 거절의 의사표시: 물린 순간 "아!" 하고 짧고 굵게 소리를 낸 뒤, 즉시 자리를 피하세요. 5~10분 정도 고양이를 완전히 무시하는 것이 "물면 집사가 사라진다"는 것을 가르치는 가장 좋은 방법입니다.
- 사냥 본능 해소해 주기: 종아리를 물기 전에 낚시놀이나 장난감으로 에너지를 충분히 발산시켜 주세요. 하루 15분씩 3번의 놀이는 보약보다 좋습니다.
- 손과 발로 놀아주지 않기: 남편분처럼 손이나 발로 직접 장난을 치면, 고양이는 사람의 신체를 '장난감'으로 인식합니다. 반드시 도구를 사용해야 합니다.
만약 고양이가 손을 세게 문다면, 즉시 '안 돼'라고 단호하게 말하고 20분간 자리를 피해야 합니다. 여기서 핵심은 추가적인 관심이나 자극을 일체 주지 않는 거예요. 손으로 밀어내거나 야단을 치는 것조차 고양이에게는 그냥 관심이고 놀이로 받아들여집니다(출처: 대한수의사회).
저도 처음엔 실수했습니다. 종아리를 물었을 때 혼을 냈거든요. 하지만 그건 옳지 않은 방법이었어요. 야단치기보다 왜 그런 행동을 하는지 파악하는 게 훨씬 중요합니다. 지금 돌이켜보면 심심해서 같이 놀아달라고 조르는 행동이었던 것 같아요.
무는 행동에 대한 효과적인 대처법
어린 고양이에게 우리가 할 수 있는 최대한의 체벌은 관심을 거두는 것입니다. 이게 사실상 가장 강력한 훈육 방법이에요. 무는 것을 통해서는 절대 원하는 걸 얻을 수 없고, 즐거운 놀이도 끝나며, 집사도 자리를 떠난다는 걸 꾸준히 알려줘야 합니다.
반대로 고양이가 장난감으로 잘 놀 때는 칭찬과 간식으로 보상해 주세요. 긍정 강화(positive reinforcement)가 핵심입니다. 여기서 긍정 강화란 바람직한 행동을 했을 때 즉시 보상을 주어 그 행동을 반복하도록 유도하는 훈련 방법을 말합니다.
저희 집 고양이는 지금 거의 물지 않습니다. 비결은 간단했어요. 종아리를 살짝 깨물면 즉시 놀아줬거든요. 그러니까 지금은 놀고 싶을 때 아주 살짝, 아프지 않게 의사전달만 할 정도로만 종아리를 톡 건드립니다. 완전히 입질이 없어진 건 아니지만, 강도 조절을 완벽하게 배운 거죠.
또 하나 중요한 건 절대 물린 손을 빼려고 당기면 안 된다는 겁니다. 고양이 입속 송곳니(canine teeth)는 뒤로 갈수록 안쪽으로 굽어 있어서 당길수록 더 깊이 박힙니다. 여기서 송곳니란 음식을 찢고 사냥감을 제압하는 데 사용하는 뾰족하고 긴 이빨을 의미합니다. 물렸을 때는 오히려 살짝 밀어 넣듯이 하면 고양이가 스스로 놓습니다.
| 상황 | 대처 방법 | 주의사항 (금지) |
|---|---|---|
| 놀이 중 흥분해서 물 때 | 즉시 놀이를 중단하고 자리를 피합니다. "물면 집사가 사라진다"는 것을 인지시킵니다. | **소리를 지르지 마세요.** 고양이를 더 흥분시키거나 겁먹게 합니다. |
| 쓰다듬는 도중 물 때 | 꼬리나 귀 신호를 확인하고, 물려고 하면 즉시 만지는 것을 멈춥니다. | **억지로 계속 만지지 마세요.** 방어적 공격성을 유발할 수 있습니다. |
| 사냥 본능이 발동할 때 | 낚시놀이 등 장난감으로 에너지를 충분히 분출시켜 줍니다. | **손이나 발로 직접 놀아주지 마세요.** 신체를 장난감으로 오인하게 됩니다. |
위의 표처럼 상황에 맞는 대처를 꾸준히 반복하는 것이 가장 중요합니다.
놀이 환경 개선으로 에너지 분산시키기
형제와 일찍 떨어진 고양이는 에너지를 발산할 대상이 없어서 더 거칠게 놉니다. 쫓고 쫓기는 놀이, 무언가를 물고 늘어지는 싸움 같은 놀이에 열광하죠. 이 에너지를 자연스럽게 다른 곳으로 돌려줘야 합니다.
제가 실제로 효과를 본 방법들입니다. 먼저 다양한 놀이 공간을 만들어줬어요. 캣타워는 기본이고, 책장 한편을 비워서 타고 올라갈 수 있게 했습니다. 또 여러 개의 박스를 쌓아놓고 숨숨집도 만들어줬죠. 고양이는 수직 공간을 좋아하거든요.
장난감도 최소 5개 정도 다양하게 구비해 놓고 3일마다 순환시키며 사용합니다. 이렇게 하니까 손을 물려는 횟수가 확연히 줄었습니다. 사실 어린아이들도 마찬가지잖아요. 적절한 놀거리가 없으면 사고를 크게 칩니다. 고양이도 똑같습니다. 안 그러면 비싼 물건을 떨어뜨리고 주인 손을 물어뜯으며 놀려고 할 겁니다. 환경을 먼저 바꿔주는 게 입질 교정의 첫걸음입니다.
아직 어린 고양이는 무엇이 올바른 행동인지 당연히 모릅니다. 시간을 두고 천천히 가르치며 느긋하게 기다려야 합니다. 고양이가 무엇이 옳고 그른지 알 거라는 생각, 고의적으로 나를 약 올리려고 못되게 군다는 생각은 잘못된 거예요. 규칙을 알려주지 않으면 평생 모릅니다. 가르쳐야 알아요.
못된 고양이는 없습니다. 아직 적절히 교육받지 못한 어린 고양이만 있을 뿐입니다. 제 경험상 입질은 충분히 고칠 수 있습니다. 단, 집사의 일관된 태도와 인내심이 필요합니다. 지금 물린다고 해서 평생 무는 고양이가 되는 건 절대 아니에요. 저희 고양이처럼 시간이 지나면 강도 조절을 배우고, 더 나아가 거의 물지 않게 됩니다. 여러분도 포기하지 말고 꾸준히 올바른 방법으로 가르쳐보세요.