우리 집 고양이가 바닥에 떨어진 실 한 가닥이나 옷에서 풀린 실밥을 보고 눈을 반짝거리며 엉덩이를 실룩거리는 모습, 다들 한 번쯤 보셨죠? 그 모습이 너무 귀여워서 실타래를 던져주며 같이 놀아주기도 하셨을 텐데... 사실 이게 고양이에게는 '목숨을 건 오징어 게임'이 될 수도 있다는 사실, 알고 계셨나요?
"실 정도야 괜찮겠지"라고 생각하시나요? 저도 그랬습니다. 저는 재봉틀로 옷 만드는 게 취미인 봉틀이 냥집사입니다. 누니가 재봉틀에 있는 실타래를 아작아작 씹는 모습이 너무 귀여워서 한동안 그냥 뒀거든요. 심지어 동영상까지 찍어뒀죠. 그런데 인터넷을 검색하고 나서 등골이 서늘해졌습니다. 일반적으로 고양이가 실을 좋아하는 건 귀여운 본능이라고 알려져 있지만, 제 경험상 실은 생명을 위협하는 치명적인 도구가 될 수 있습니다.
실은 고양이에게 '살아있는 뱀' 그 자체예요
많은 분들이 고양이가 실을 갖고 노는 건 단순한 장난이라고 생각합니다. 작은 발로 탁탁 치며 굴리는 모습이 어찌나 귀여운지 모릅니다. 하지만 실제로는 야생의 사냥 본능이 작동하는 겁니다. 고양이는 태어날 때부터 뼛속까지 사냥꾼입니다. 실이 바닥에서 꼬불거리며 움직이는 모습이 뱀이나 쥐꼬리랑 비슷해서 고양이는 이걸 보고 장난감이 아니라 지금 당장 잡아야 할 사냥감으로 인식합니다. 툭 치면 휘감기고, 당기면 팽팽해지는 그 '손맛'에 중독되는 겁니다.
여기서 문제는 고양이 혀의 구조입니다. 고양이 혀를 자세히 보면 작은 돌기들이 모두 목구멍 쪽을 향해 휘어져 있습니다. 이 구조를 설상유두(filiform papillae)라고 부르는데, 이는 사냥감의 털과 살점을 효율적으로 긁어내기 위해 발달했습니다. 그런데 이 설상유두가 실을 한 번 물면 구조적으로 뱉어내는 게 불가능해집니다. 뱉으려고 할수록 혀의 돌기가 실을 더 깊숙이 밀어 넣게 되죠.
저희 누니도 실만 보면 정신을 잃는것 같습니다. 제가 잠깐 자리를 비운 사이 계속 실을 씹고 있더라고요. 무언가에 홀린 것처럼 씹기에 완전히 집중하는 모습이었습니다. 일반적으로는 고양이가 싫어하면 언제든지 뱉어낼 거라고 생각하지만, 혀 구조 때문에 삼킬 수밖에 없었던 겁니다.
선형 이물과 장 천공: 5mm 천 조각의 위험
며칠 전 옷을 만들고 남은 자투리 천이 있었습니다. 가로 2mm, 세로 4cm 정도의 작은 조각이었죠. 잠깐 자리를 비운 사이에 누니가 그걸 입에 넣고 있길래 얼른 빼려고 했는데 이미 삼켜버린 상태였습니다. 그 순간 머릿속이 하얘졌습니다.
수의학에서는 이런 긴 형태의 이물질을 선형 이물(linear foreign body)이라고 합니다. 선형 이물이란 실, 끈, 리본, 천 조각처럼 길쭉한 형태로 소화기관에 걸릴 수 있는 물질을 의미합니다. 이게 위험한 이유는 한쪽 끝은 혀뿌리나 위에 걸리고, 나머지는 장으로 넘어가면서 장을 톱날처럼 베거나 주름지게 만들기 때문입니다.
고양이 안전 관련 통계를 보면, 가정 내 이물질 섭취 사고의 약 30%가 실이나 끈 같은 선형 물질과 관련이 있습니다(출처: 한국동물병원협회). 생각보다 훨씬 흔한 사고입니다.
대한수의사회 자료에 따르면, 선형 이물로 인한 장 손상은 응급 개복 수술이 필요한 대표적 사례입니다(출처: 대한수의사회). 실이 장을 당기면서 생기는 장 천공(intestinal perforation)은 복막염으로 이어질 수 있고, 이는 고양이의 생명을 위협합니다. 장 천공이란 장벽에 구멍이 뚫리면서 장 내용물이 복강으로 새어 나오는 상황을 말합니다.
저는 누니가 실을 삼킨 다음부터 화장실을 매일 점검했습니다. 혹시나 변으로 나오지 않을까 싶어서요. 확인은 못 했지만 다행히 이틀 후 병원 정기 방문일이어서 물어봐야지 하다가 별다른 증상이 없어서 선생님께 말씀드리는 걸 깜빡했습니다. 하지만, 지금도 누니가 정상적으로 생활하는 걸 보면 아마 변으로 배출된 것 같습니다. 일반적으로 작은 이물질은 자연 배출된다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 운이 좋았던 경우였고 절대 방심해선 안 되는 일입니다.
만약 고양이 항문 밖으로 실이나 끈이 나와 있는 걸 발견하셨다면 절대 당기면 안 됩니다. 실이 이미 장에 걸려 있을 경우, 잡아당기는 순간 장이 찢어질 수 있거든요. 생각만 해도 아찔합니다. 이럴 땐 침착하게 가위로 겉에 나온 부분만 조심스럽게 자르고 즉시 동물병원으로 달려가셔야 합니다.
재봉틀 집사의 필수 안전 수칙
저처럼 뜨개질, 재봉, 자수 등 실을 다루는 취미를 가진 집사님들은 정말 조심하셔야 합니다. 저도 몰랐는데, 알고 보니 실은 고양이에게 치명적일 수 있더라고요. 제가 지금 실천하고 있는 안전 수칙을 공유합니다.
- 작업 중 고양이 격리: 재봉틀을 돌리거나 뜨개질을 할 때는 고양이를 다른 방으로 보냅니다. 아무리 지켜보고 있어도 순식간에 일어나는 일이거든요.
- 즉시 정리 원칙: 작업이 끝나면 실밥 하나, 천 조각 하나까지 바로 치웁니다. 5mm짜리 자투리도 위험하다는 걸 경험으로 배웠으니까요.
- 밀폐 보관: 실타래, 바늘, 천 조각 등 모든 재료는 고양이가 열 수 없는 서랍이나 밀폐 용기에 보관합니다. 캐비닛 문손잡이에도 고양이 안전 잠금장치를 달아뒀습니다.
그럼 이제 뭘로 놀아줘야 할까?
두툼한 면 로프: 실처럼 얇지 않고 튼튼한 밧줄 형태면 훨씬 안전해요.
실리콘 낚싯대: 씹어도 끊어지지 않고, 돌기에 걸려도 뱉어내기 쉬운 소재입니다.
글을 마치며...
저희 딸이 아기였을 때 서랍에서 지퍼백 비닐을 뜯어먹어서 119를 불러 응급실에 간 적이 있었습니다. 다행히 아무 이상 없었지만, 그때의 공포가 생생하게 떠올랐습니다. 아이든 반려동물이든, 우리가 '설마'라고 생각하는 순간 사고가 일어나더라고요.
아무리 고양이가 실을 좋아한다고 해도, 마음이 약해져서 주면 절대 안 됩니다. 귀엽다고 방치했다가는 큰 병원비와 고양이의 고통으로 돌아올 수 있습니다. 저는 그 후로는 취미 생활을 할 때 누니를 잘 관찰하고, 작업이 끝나면 바로바로 정리하는 습관을 들였습니다.
고양이에게 실은 최고의 놀잇감처럼 보이지만, 집사에게는 늘 긴장의 끈을 놓을 수 없게 만드는 위험 요소입니다. '우리 애는 안 삼킬 거야'라는 방심이 얼마나 위험한지, 제 경험을 통해 말씀드리고 싶었습니다. 누니의 건강한 모습을 보면서, 앞으로도 더 철저히 관리해야겠다고 다짐합니다.
혹시 여러분의 고양이도 실 때문에 아찔했던 경험이 있나요? 아니면 실 대신 환장(?)하는 안전한 꿀템이 있다면 공유해 주세요. 우리 함께 건강한 집사 생활 이어가 봐요!
참고: https://www.jaenung.net/tree/43782